John Wilkes, fanatique assassin du président Abraham Lincoln, se casse une jambe au cours de sa fuite. Il est soigné par le docteur Samuel Mudd. Arrêté et accusé de complicité, le docteur est condamné à la détention à perpétuité dans la prison de Shark Island, où il subit les brimades et la haine des gardiens, notamment du sadique sergent Rankin.
