Plusieurs prisonniers de la cellule 11 du centre pénitentiaire de Folsom, Californie, profitent de l’inattention d’un gardien pour lancer un mouvement de révolte contre leurs conditions de détention. Deux personnalités fortes prennent la tête du mouvement : Dunn, leader calme et réfléchi, et Mike, dit Crazy Mike, qu’une longue incarcération a rendu violent. Les révoltés prennent en otage des gardiens et réclament de pouvoir s’exprimer devant la presse. Si Reynolds, le directeur de la prison, est un homme d’ouverture, prêt à écouter leurs revendications, le sénateur Haskell est, lui, un adepte de la répression et ses méthodes vont faire de Folsom une véritable poudrière.
