Un tueur fou dénommé Scorpio terrorise la population de San Francisco. Il réclame 100 000 dollars sans quoi il menace de tuer une personne par jour, commençant symboliquement son œuvre sadique par l’assassinat d’ « un prêtre catholique ou [d’]un nègre ». Le Maire de la ville prend la menace très au sérieux et décide de payer la rançon, mais ce n’est pas du goût de l’inspecteur Harry Callahan, chargé de l’enquête. Celui-ci, bien connu pour ses méthodes expéditives et peu respectueuses des procédures, refuse de céder au chantage. Son obstination engendre une extraordinaire montée de violence.
