Pour échapper aux travaux forcés, Randle Mc Murphy simule la folie. Transféré dans un asile psychiatrique, il intrigue et dérange les pensionnaires dès son arrivée en essayant de les sortir de leur torpeur. Ainsi, peu à peu, et par de petites actions d'éclat, se gagne-t-il la sympathie de tous ceux qui peuvent encore s'exprimer et s'extérioriser. Ce manège n'a pas échappé à la vigilance de Miss Ratched, l'infirmière-chef, qui applique une réglementation stricte d'où sont exclues compréhension, sensibilité et affection.
