Dans le Japon du XVIesiècle, le grand seigneur Hidetora Ichimonji, sentant sa mort proche, décide de partager son royaume entre ses trois fils. En contrepartie, le vieil homme demande à conserver les honneurs de son rang et à être hébergé chez chacun de ses fils. Taro et Jiro, les deux aînés acceptent l'héritage et les conditions de leur père. Le benjamin, Saburo, se révolte et refuse d'accepter la décision paternelle.
