Il y a mille ans, Païkea arriva sur les côtes de Nouvelle-Zélande, juché sur le dos d'une baleine. A chaque naissance de l'aîné d'une génération, on considère le nouveau-né comme le Chef, le descendant héréditaire de cette figure mythique. Mais Porounrangi, fils de Koro le gardien de la tradition, échoue : sa femme meurt et son bébé mâle avec. Il n'y a qu'une petite fille, la jumelle du mort-né, pour le consoler. Il s'exile et laisse Paï à ses parents. Koro, refusant de voir le signe du destin, cherche un nouvel héritier à la légende qui soude sa petite communauté…
