Dans les années 1900, Celie, une jeune fille noire du sud des États-Unis, vit avec sa jeune sœur Nettie et son père dans une plantation de coton. Son père l'oblige "à faire ce que sa mère ne veut plus faire", et elle continue après la mort de celle-ci. Celie supporte cette situation en se raccrochant à son affection pour sa sœur, qui risque elle aussi d'être victime de son père. Elle met au monde deux enfants, un garçon et une fille, que son père fait rapidement adopter. Le père finit par se remarier avec une femme de l'âge de sa fille aînée.
